Universiteit Utrecht opent Motion Capture en Virtual Reality Lab

Virtuele personages worden steeds menselijker en dat maakt de interactie met hen steeds realistischer. De Universiteit Utrecht opende onlangs haar Motion Capture en Virtual Reality Lab, uitgerust met de nieuwste technologie op dit gebied. Het is het enige lab op deze schaal in Nederland en een van de weinige wereldwijd. Het lab richt zich op academisch onderzoek naar de technologie achter virtuele mensen. Het onderzoeksgebied heeft praktische toepassingen in de game-industrie, virtual en augmented reality en andere gebieden waar virtuele 3D-personages worden gebruikt.

Onmisbaar

Het nieuwe Motion Capture en Virtual Reality Lab is uitgerust met de nieuwste technologie voor motion capture: het digitaal vastleggen van bewegingen. Dit maakt het mogelijk om tegelijkertijd meerdere acteurs te registreren, inclusief gezichtsuitdrukkingen, vingerbewegingen en audio. Dit is onmisbaar voor de verdere ontwikkeling van steeds menselijker virtuele personages, aldus wetenschappelijk directeur van het lab dr. Zerrin Yumak. Momenteel zijn de meeste beschikbare datasets beperkt, zegt ze. Ze richten zich op ofwel het lichaam ofwel het gezicht. Gedetailleerde vingerbewegingen ontbreken vaak, net als conversatiegegevens van meerdere partijen tegelijkertijd en bewegingen met emotionele of expressieve inhoud. 3D-datasets die zijn opgebouwd uit 2D-video's zijn bovendien van onvoldoende kwaliteit. Met het lab kunnen Zerrin en haar groep nu precies die gegevens verzamelen die ze nodig hebben.

Het effect dat toepassingen op hun gebruikers hebben, verbetert sterk wanneer de digitale personages geloofwaardiger worden

Impact

Het primaire doel van het lab is om wetenschappelijke en maatschappelijke impact te creëren op het gebied van de technologie achter virtuele mensen. Het doel is om nieuwe algoritmen te ontwikkelen die non-verbaal gedrag genereren en inzicht te krijgen in de technologie vanuit een menselijk perspectief. De onderzoekers werken samen met industriële en maatschappelijke partners om virtuele karakters te ontwikkelen die realistisch en betrouwbaar zijn.

Hoewel virtuele 3D-karakters steeds realistischer worden, komen ze vaak nog steeds onnatuurlijk over. Yumak wil ze realistischer maken en evalueren hoe mensen ze waarnemen.

Om interacties met virtuele karakters geloofwaardig te maken, zijn de kleinste vormen van non-verbale signalen essentieel, legt ze uit. We gebruiken ons hele lichaam bij interactie. We gebaren, staren en maken continu subtiele aanpassingen in onze houding. Al deze bewegingen hangen bovendien nauw met elkaar samen.

Praktische toepassingen

Er zijn allerlei praktische toepassingen van de functionaliteiten van het lab en het onderzoek dat er wordt gedaan. De meest voor de hand liggende is de game-industrie. Gaming voor entertainmentdoeleinden, maar ook voor gezondheids- en onderwijsdoeleinden, zoals voor therapie of aantrekkelijker onderwijs voor kinderen. Yumak: Het effect dat deze toepassingen op hun gebruikers hebben, verbetert sterk wanneer de digitale personages geloofwaardiger worden. Een ander toepassingsgebied, vooral na de Covid-19 pandemie, is online sociale communicatie en sociale VR. Grote bedrijven, zoals Nvidia, Epic Games, Microsoft en Meta, bewegen steeds meer in de richting van extended reality worlds, zegt Yumak. De technologie om realistische interactie te creëren in deze virtuele werelden tussen mensen en virtuele mensen is ronduit onmisbaar.